汉语是一种孤立语，不同于印欧语系的很多具有曲折变化的语言，汉语的词汇只有一种形式而没有诸如复数、词性、词格、时态等曲折变化。汉语的语素绝大部分是单音节的（手│洗│民│失）。语素和语素可以组合成词（马+路→马路│开+关→开关）。有的语素本身就是词（手、洗），有的语素本身不是词,只能跟别的语素一起组成复合词（民→人民│失→丧失）。现代汉语里双音节词占的比重最大。大部分双音词都是按照上面提到的复合方式造成的。有些语素虽然在现代汉语里不能作为一个词单独用，但是有时候在借用古汉语的词句时，也偶尔作为词来使用。很多国人相信汉语是世界上最复杂的语言语法，但是事实上仍有法语，古希伯来语等值得关注的复杂语种存在，并没有一个详细以及权威的对比，而且这种对比也毫无意义。