欧洲的传统三分类法把乐器分为：管乐器、弦乐器、打击乐器。三分类法起源于古希腊、古罗马。在希腊，很早就有enchordon, entata（弦）、pneumatempneusta（管）、kroustukon（打击）等用语；在罗马，也有tencile（弦）、inflaile（管）、pulsatile（打击）等用语。德国音乐学家维尔东（Virdung）在《音乐精义》一书中确定了这一分类法，并且以instrumenta chordata（弦）、instrumenta pneumatica（管）、instrumenta pulsatilia（击）为用语。乐器学家马依永（Mahillon, 1841-1924）受印度传统乐器分类法的影响，确立了四分类的用语：autophones（自鸣乐器）、membranophon（膜鸣乐器）、aerophones（气鸣乐器）、chordophones（弦鸣乐器）。